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 Las cumbres nevadas de la cordillera de Los Andes dominan su geografía y le sirven de esplendente marco a su capital: Mérida, "La Ciudad de los Caballeros". Tanto ella desde su fundación en año de 1558, como después el estado a partir de 1909, llevan el nombre de su homónima en Extremadura, España, lugar de nacimiento del fundador Juan Rodríguez Suárez, quien también lo fue de un primer villorio de efímera existencia en el valle de Caracas, antes de que Diego de Lozada le diera asiento definitivo. Salvo para una pequeña parte plana al borde del lago de Maracaibo,
el relieve del estado es montañoso, formado por dos serranías:
al norte la Culata y al sur la Sierra Nevada; en aquella la cumbre máxima
es Piedra Blanca (4 560 msnm) y en ésta el Pico Bolívar (5
007 msnm), el más elevado de Venezuela. Entre ambas forman la profunda
garganta por donde corre el río Chama, desde el páramo de
Mucuchíes, en el cual convergen las dos serranías. Allí,
en el pico El Aguila (4 100 msnm), la carretera trasandina asciende hasta
su máxima altura. En las depresiones de múltiples collados
se han formado pequeñas lagunas de origen glaciar, de gran belleza
escénica y pobladas de truchas. Numerosos ríos torrentosos
tributan a la cuenca del
Su clima, paisajes, la gentileza y hospitalidad de su gente, sonstituyen poderosos atractivos para el turismo, reforzados por una infraestructura de apoyo en pleno auge. En Mérida se encuentra el teleférico del pico Espejo - el más largo y alto del mundo- y en sus numerosos parajes nevados se practica la escalada y otros deportes relacionados con las nieves perpetuas. La agricultura, en sus variados pisos térmicos, produce desde frutas y hortalizas de clima templado, hasta bananos y cacao en las zonas bajas; constituye, junto con el turismo, la principal base económica del estado. Mérida ha sido siempre proverbial por su acendrada tradición
cultural. desde el siglo XVII cuenta son instituciones educativas de alto
nivel y su Universidad es la segunda en antigüedad de Venezuela. Sede
de importantes centros científicos nacionales e internacionales,
como el Instituto Latinoamericano de Investigaciones Forestales, el Centro
Internacional de Aguas y Tierras y el Centro de Investigaciones Astrofísicas,
entre otros. La Ciudad de Mérida es, toda ella, una verdadera Ciudad
Universitaria
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