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Según el XII Censo General de Población y Vivienda 1990, Nueva Esparta cuenta con una población de 263 748 hab, de los cuales sólo el 6,3% residen en La Asunción, capital del estado. Este desarrollo poblacional lo coloca en el vigésimo lugar con respecto al total nacional; siendo su densidad de 244,15 hab/Km , considerada una de las más altas del país. 
El crecimiento poblacional experimentó un ascenso constante desde la década de los 40. Entre 1961 y 1971, la población creció a un ritmo de 2,7%, pasando a alcanzar en la década del setenta, valores superiores a 5,2%, por encima del promedio nacional, como consecuencia de la aplicación de los decretos de Zona Franca y Puerto Libre en 1971 que ocasionaron un aumento de la población residente en la entidad. Debido a la disminución de la natalidad, iniciada en los años 60, este ritmo de crecimiento disminuye a 3,3% en 1990. Sin embargo, la tasa de inmigración hace que la de crecimiento de Nueva Esparta sea una de las más altas del país. 
Nueva Esparta es una de las entidades que mantiene, a lo largo de los censos, mayor proporción de población en el área urbana, debido fundamentalmente a las actividades turísticas y comerciales. Esto hace que los municipios que están asociados íntimamente con estas actividades hayan adquirido gran importancia poblacional: Mariño, por ejemplo, concentra el 23,7% de la población, y su capital (Porlamar) es el más grande centro turístico y comercial de la isla. En importancia poblacional le siguen los municipios García (12,7%) y Maneiro (8,7%), que son vecinos de Porlamar, la cual ante la imposibilidad física de seguir creciendo se ha expandido hacia ellos. Otros centros urbanos importantes son: Villa Rosa, San Juan Bautista, La Asunción, Paraguachí, Juangríego y El Pilar (Los Robles).