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Verdadero nudo de comunicaciones entre el occidente y el centro del país, su capital, la ciudad de Barquisimeto, fue pasoobligado, desde la conquista y hasta muy entrado el siglo XX, de todo el tráfico de gente y de bienes provenientes de Los Andes, de Coro y de los Llanos de Portuguesa. Desde 1832 hasta 1864 se denomina provincia de Barquisimeto, cambiando entonces a estado Barquisimeto. El nombre de estado Lara es un homenaje a su héroe epónimo, el general de división Jacinto Lara, nombre que junto a sus límites actuales conserva desde el año 1901. 

Buena parte del territorio larense está constituido por una altiplanicie que apenas sobrepasa los 550 msnm, flanqueada por serranías que configuran paisajes montañosos y dominan el relieve de la entidad. Al oeste de Barquisimeto se haya la depresión de Carora y al este el valle de Turbio. El clima de la altiplanicie es semiárido; en las zonas montañosas el clima es variado con precipitaciones superiores a los 1000 mm anuales. Al sureste de Barquisimeto se encuentra la fumarola de Sanare, único vestigio volcánico de actividad reciente en Venezuela. 

La hidrografía del estado esta dominada por el río Tocuyop, de la hoya del mar Caribe, y nace en el páramo de Cendé (3 590 msnm), en los límites con el estado Trujillo. Los ríos Misoa y Riecito son tributarios de la cuenca del lago de Maracaibo y los ríos Portuguesa, Morador,Sarare y Turbio pertenece a la del Orinoco. 

La actividad predominante en el estado es la agopecuaria, pues su gran diversidad de climas y suelos, aunada al aprovechamiento de los recursos hidráulicos, permite la cosecha de importantes cantidades de caña de azucar, café, sisal, uvas, hortalizas y frutas, además de una importante producción de leche, obtenido de rebaños mejorados durante más de 80 años, especialmente en Carora. Barquisimeto es un centro de intensa actividad comercial y una de las más importantes ciudades de servicio de Venezuela, pues cuenta con infraestructuras urbanas, culturales y educativas de primera calidad. 

Durante las dos últimas décadas ha venido surgiendo como sede de una industria manufacturera importante, sin perder apreciablemente su apacible y grata calidad de vida. Ha sido llamada la "Capital Musical de Venezuela", debido a la excelencia de los compositores e intérpretes larenses - y no sólo barquisimetanos - que allí se han destacado. En El Tocuyo, una de las primeras fundaciones en tierra firme, se generó desde la colonia una de las manifestaciones folklóricas más ricas y variadas del país: el baile del Tamunangue, en donde se conjugan culturas y religiones de tres vertientes de la Venezuela mestiza, indígena, española y negra.